Alors
que la tempête s'abat sur un navire
espagnol chargé d'esclaves, l'Amistad,
les prisonniers parviennent à se défaire de leurs chaînes et à se rendre
maître du
navire, passant par les armes leurs bourreaux. Seuls sont gardés
en vie Ruiz (Geno Silva) et Montes (John Ortiz), chargés par Cinque (Dijmon
Hounsou), chef des esclaves, de les ramener vers leur Afrique natale.
Profitant de leur ignorance, les deux sujets de l'infante
Isabelle (Anna
Paquin) mettent le cap sur l'Amérique. Quelques jours plus tard, le navire
est arraisonné au large des côtes du
Connecticut, et les Africains, inculpés
de meurtre, sont jetés en prison. Prévenus de l'affaire, deux fervents
abolitionnistes,
Theodore Joadson (Morgan Freeman) et Lewis Tappan (Stellan
Skarsgård) engagent le jeune avocat Roger Baldwin (Matthew McConaughey)
pour assurer la défense des esclaves. Dès la première instance, celui-ci
obtient gain de cause. Mais les pressions exercées par l'infante
et les
Etats du sud, pro-esclavagistes, incitent le président Van Buren (Nigel
Hawthorne), candidat à sa propre réélection, à
casser le jugement. Dépités,
Joadson, Tappan et Baldwin se tournent vers l'ancien président des Etats-Unis,
John Quincy Adams
(Anthony Hopkins), pour plaider la cause des Africains
devant la Cour Suprême.
