Les habitants de Muncie, petite ville des U.S.A., sont une nuit confrontés à l'inexplicable. Barry, âgé de quatre ans, disparaît enlevé par une navette spatiale, tandis que Roy Neary, tombé en panne de voiture, aperçoit des OVNI. Une commission internationale d'enquête, conduite par un français, s'efforce de percer le secret de ces arrivants d'une autre planète, car des phénomènes étranges se sont produits aux quatre coins du monde. Une base de rencontre est construite en secret afin de communiquer par le biais de sons avec les "visiteurs".

Pour ce film Spielberg disposa pour la première fois de sa carrière d'un budget conséquent et de moyens à la dimension du projet. Il tourna dans un plateau de 150m de long sur 85m de large et de 30m de haut, et parvint à faire garder le secret sur le tournage. Étant fan de François Truffaut, il le persuada d'incarner le savant Lacombe à l'écran. "C'est un film que j'avais envie de réaliser depuis plus de dix ans. J'étais prêt à tout pour le tourner. J'ai du attendre d'avoir l'énorme succès des Dents de la mer,qui m'a beaucoup servi."

Le film ressorti en 1980, avec un montage tel que Spielberg l'avait initialement prévu. Il coupe plusieurs séquences de la première partie et tourne les scènes finales qui se déroulent dans le vaisseau spatial.

Les auteurs ne considéraient pas le film comme une fantaisie mais comme une oeuvre de vulgarisation scientifique à propos d'un phénomène contemporain souvent méprisé par le public et les gouvernements.