En Californie, six jours après l'attaque de Pearl Harbourg, un sous-marin japonais fait surface près du parc d'attractions de Santa Monica. Les "Nippon" veulent absolument bombarder Hollywood, mais il ne peuvent poursuivre leur route car leurs instruments de bord sont tombés en panne. De son côté, le général Stilwell veut protéger la Californie. Dans le désordre total, la Résistance s'organise pour enrayer le "péril jaune"! Mais la panique cède bientôt la place à la folie la plus démentielle.

Spielberg s'amuse pendant deux heures avec ses caméras, ses grues, sa louma et ses effets spéciaux. Puis il casse tout! Il livre à son public un onéreux chef-d'oeuvre d'humour et se fait taper sur les doigts.

Réalisé en 1978, moment où les loufoqueries étaient à la mode au cinéma, cette comédie reste à ce jour l'unique intrusion du réalisateur dans ce genre cinématographique. Lors du tournage, il déclara: "C'est un genre que je n'ai jamais abordé...je vais peut-être me ramasser. La comédie n'est pas mon fort. J'ignore ce que donnera ce film. Deux succès consécutifs ne me donnent pas une confiance assez grande pour croire en mes capacités de mener ce film à son terme." Le budget du film dépassa rapidement les 4 millions de dollars initialement prévus, pour atteindre au final la somme énorme pour l'époque de 26,5 millions, ce qui obligeât la Columbia et la Universal à se partager les frais.

Le film fut un échec autant critique que publique et reste à ce jour la seule déconfiture de son réalisateur, cela même s'il est très plaisant et très drôle à regarder, on doit convenir que ce n'est pas un grand Spielberg. Grâce à cet échec Spielberg a beaucoup appris sur son métier, sur le contrôle du budget et sur la critique.